L’Algérie, championne en titre, a été éliminée de la Coupe d’Afrique des Nations après une défaite abjecte de 3-1 contre la Côte d’Ivoire, alors que la phase de groupes s’est achevée jeudi. La Tunisie, la Guinée équatoriale et les Comores, qui font leurs débuts dans le tournoi, ont tous obtenu leur place en huitièmes de finale.

Franck Kessie, Ibrahim Sangare et Nicolas Pepe (Arsenal) ont tous marqué pour permettre à la Côte d’Ivoire de mener 3-0 contre l’Algérie dans la capitale économique du Cameroun, Douala, avant que Riyad Mahrez, la star de Manchester City, ne rate un penalty pour les champions de 2019.

Sofiane Bendebka a finalement réduit la marque en inscrivant son premier but en plus de quatre heures de jeu dans le tournoi de cette année, mais c’était trop peu, trop tard pour l’équipe de Djamel Belmadi.

C’est la cinquième fois au cours des six dernières Coupes des Nations que les champions en titre ne parviennent pas à atteindre la phase à élimination directe de l’AFCON, mais on peut dire qu’il n’y a jamais eu de pire défense du titre.

L’Algérie est arrivée au tournoi avec une série d’invincibilité de plus de trois ans, mais elle a été tenue en échec par la Sierra Leone lors de son match d’ouverture, puis s’est inclinée face à la Guinée équatoriale, subissant ainsi sa première défaite en 36 matches.

Elle termine à la dernière place de son groupe avec un seul point.

« Un échec, aussi simple que cela », voilà comment Belmadi a résumé leur tournoi.

« Nous n’avons jamais réussi à saisir nos chances, dès le début de la compétition. Même les penalties nous ont posé des problèmes. Nous n’étions tout simplement pas assez bons ».

Les supporters du Japoma Stadium ont suivi avec intérêt le déroulement de la rencontre. Le stade, d’une capacité de 50 000 places, s’est rempli au fur et à mesure de la rencontre.

La foule était estimée à un peu plus de 30 000 personnes, soit le maximum autorisé en raison de la limite de 60 % de la capacité imposée dans le cadre des restrictions liées au coronavirus, mais il semblait y avoir plus que cela. De nombreux fans ont envahi le terrain dans des scènes de célébration chaotiques à la fin.

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La Côte d’Ivoire, championne en 2015, a clairement reçu le soutien du public et elle restera à Douala pour un huitième de finale très important contre l’Égypte de Mohamed Salah mercredi prochain.

« Je suis très, très satisfait de ce que mon équipe a fait ce soir », a déclaré l’entraîneur français de la Côte d’Ivoire, Patrice Beaumelle, qui a remporté deux fois l’AFCON en tant qu’entraîneur adjoint et qui avait de la sympathie pour l’Algérie et sa tentative ratée de conserver le titre.

« C’est toujours difficile parce que c’est un trophée très convoité et quand nous l’avons remporté avec la Zambie en 2012, cela a inspiré beaucoup d’équipes aussi. »

La Guinée équatoriale se qualifie à la deuxième place du groupe E après avoir battu la Sierra Leone 1-0 à Limbe grâce à un superbe but en première période de Pablo Ganet.

Kei Kamara a manqué un penalty pour la Sierra Leone, qui est éliminée tandis que la Guinée équatoriale reste à Limbe pour affronter le Mali en huitièmes de finale le 26 janvier.

• Le Mali et la Gambie gagnent –

Le Mali a terminé en tête du Groupe F après une victoire 2-0 sur ses voisins ouest-africains, la Mauritanie, en match de retard à Douala. Massadio Haidara a ouvert le score dès la deuxième minute, avant qu’Ibrahima Kone n’ajoute un penalty en début de seconde période.

Il s’agissait du troisième penalty réussi en autant de matchs par l’attaquant norvégien Kone, alors que la Mauritanie rentre chez elle sans point ni but.

La Gambie, qui fait ses débuts dans le tournoi, s’était déjà qualifiée pour la phase à élimination directe en remportant une remarquable victoire 1-0 sur la Tunisie lors de son dernier match de groupe à Limbe.

Le but d’Ablie Jallow dans le temps additionnel a donné la victoire à la Gambie, qui affrontera la Guinée en huitième de finale à Bafoussam lundi.

Privée de 12 joueurs contrôlés positifs au Covid-19 à la veille du match, dont sa star Wahbi Khazri, la Tunisie doit se contenter de se qualifier parmi les quatre meilleurs troisièmes.

Cela signifie que les champions 2004 ont un retour rapide et doivent se rendre dans le nord pour affronter le Nigeria – la seule équipe à avoir remporté les trois matchs de groupe – à Garoua dimanche.

Les résultats de jeudi ont également permis aux Comores, petite nation insulaire de l’océan Indien, de se qualifier pour les huitièmes de finale pour leur première participation au tournoi.

Ils affronteront le Cameroun, pays hôte, en huitièmes de finale.